在距离地球近5亿英里的地方，一个世界可能正在躁动。我们的星球是太阳系中——实际上是整个宇宙中——唯一我们知道有生命存在的地方。但如果化学、能源和生物学的基础科学适用，木星的卫星木卫二也可能有生命。10月10日，美国国家航空航天局(NASA)将启动耗资50亿美元的欧罗巴快船(Europa Clipper)宇宙飞船，开始为期五年半的木星系统之旅，对这颗神秘的冰冷卫星进行有史以来最详细的探索。
长期以来，木卫二一直吸引着天文学家和外太空生物学家——至少从1979年开始是这样，当时旅行者1号和2号宇宙飞船对木卫二进行了侦察，并拍摄到一个冰冷的白色表面，上面布满了裂缝和裂缝，这表明一个不断搅动的海洋正在破坏冰冻的地壳。后来的伽利略号探测器在1995年至2003年期间绕木星飞行，发现木星的磁场在木卫二附近被破坏，与木卫二表面下深层的导电液体相一致，从而帮助证实了全球海洋的存在。自2016年以来一直绕木星运行的朱诺号任务一直在更近距离地研究木卫二，记录下了冰墙、陡坡和山脊，所有这些都表明木卫二的表面在不断运动。月球上的两个撞击坑也冻结成一个大致的同心圆图案，指向下面水面的涟漪。
天文学家现在认为木卫二有一层10到15英里厚的冰壳，覆盖着40到100英里深的全球海洋。在这颗直径1940英里的卫星上晃动，其水量是地球上所有海洋水量总和的两倍多。
虽然木星附近的温度可以降到零下400华氏度，但由于潮汐力的作用，海洋中的水保持着液态:由于木卫二绕木星运行，它被木星严密的引力牢牢抓住。但是，当它的姊妹卫星——木卫一、木卫三和木卫四——反复驶过时，它们用较轻的重力拨弄它，导致月球弯曲和升温，就像钢丝架快速来回弯曲，在弯曲处变得太热而无法触摸一样。1977年首次在地球上的加拉帕戈斯裂谷发现的热液喷口，也可能分散在整个欧洲海底，进一步加热水。
所有这些都产生了一个温暖的、脉动的、羊水般的海洋，据信其中包括盐、碳、氮、磷、氢和硫——它们在木卫二形成期间被吸收到木卫二中，并被彗星和小行星带到木卫二。这些元素构成了地球上98%的生命物质，经过45亿年的搅拌和烹饪，它们也可以出现在木卫二上。
木卫二快船就是为了找到答案而设计的。这艘飞船的主体是一个边长约20英尺的盒子，里面装有9套仪器，包括光学摄像机、温度传感器、全球雷达、磁力计和紫外线光谱仪。这些仪器都无法探测到生命，但它们都可以确定木卫二是否有适合生命存在的环境。
由于它的太阳能电池板，航天器相对较小的足迹变得更大了。在木星附近，太阳光不超过地球上的4%，为了产生足够的能量来运行这些仪器，8月27日安装在航天器上的太阳能电池板必须非常巨大。两个可折叠阵列中的每一个都有46.5英尺长，13.5英尺高，使整个航天器的翼展超过100英尺，略长于一个职业篮球场。即便如此，太阳能电池板也只能产生大约700瓦的电力，大约相当于运行一台小型微波炉或咖啡机所需的能量。“木卫二快船”的雷达天线垂直于太阳翼，尺寸更大，从飞船机身上升了57.7英尺。
所有这些，再加上燃料，意味着飞船的重量约为13000磅。这需要一个彪悍的火箭把它推离地面。木卫二快船将获得这枚火箭，其形式是27个引擎的SpaceX猎鹰重型火箭，重量超过500万磅。推力，能发射超过37,000磅。在星际轨道上。
宇宙飞船不会沿着直线飞向木星。相反，它将绕太阳两圈，在2025年2月27日经过火星，并在2026年1月12日重新经过地球。这两次飞越都将改善轨道，提高航天器的速度。木卫二快船最终将于2030年4月11日抵达木星，在木星系统中至少运行四年。但所有这些都是下一个十年的开始。目前，木卫二快船正在美国宇航局肯尼迪航天中心准备装载在重型猎鹰上，于10月10日开始其旅程。这艘船将离开一个生物丰富的世界，很可能有助于发现另一个世界。
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希望本篇文章《新型航天器将助力探索木星卫星上的生命迹象》能对你有所帮助！
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