在香港大学LKS医学院的领导下，一个跨机构研究团队利用肉桂醛（常见的食品添加剂）作为抗炎剂，研发出一种新型的肉桂醛基础前药纳米药物。该前药通过形成纳米颗粒，能够将治疗药物精准输送至炎症部位，为类风湿关节炎（RA）等炎症性疾病的治疗提供了新思路。这项创新成果在今年早些时候的日内瓦国际发明展上荣获“金奖”。研究结果已发表在《高级医疗保健材料》（链接到出版物）上，并已申请专利。
背景
炎症是人体对有害刺激和感染的自我保护反应机制。通常情况下，炎症反应有助于身体自我防御和修复。然而，炎症反应的失调可能导致多种炎症性疾病的发生，如RA和炎症性肠病。这些疾病的主要原因包括内皮连接的松动，导致炎症细胞聚集并浸润到炎症组织中。随后，活化的炎症细胞会促进多种促炎细胞因子的过量产生，这些因子是炎症病变的起始和进展的关键。因此，抑制过量的促炎细胞因子对于预防、缓解和治疗各种炎症性疾病至关重要。
类风湿性关节炎是一种常见的慢性炎症性疾病，由免疫反应失调引起，影响全球约0.5-1%的人口。根据香港关节炎及风湿病基金会的资料，类风湿性关节炎在香港是一种常见的风湿病，患者通常会经历关节疼痛、持续的骨质侵蚀和全身畸形。随着疾病的进展，关节的恶化严重影响其功能，给患者的健康和生活质量带来不可逆转的损害。
目前，炎症性疾病的治疗主要依赖抗炎药物，包括非甾体抗炎药、类固醇和生物制剂。在严重情况下，可能需要手术干预作为辅助治疗。尽管在抗炎和缓解临床症状方面取得了显著进展，但现有治疗方法由于缺乏靶向能力、稳定性差、水溶性低以及全身不良反应等问题，效果仍然有限。因此，治疗炎症性疾病依然是一个重大挑战。
研究结果及意义
该研究团队开发了一种新型药物前纳米系统，利用FDA批准的食品添加剂肉桂醛来治疗炎症性疾病。通过化学修饰，研究团队将肉桂醛转化为可自组装成纳米颗粒的活性氧反应聚合物前药。在类风湿关节炎和溃疡性结肠炎的小鼠模型实验中，研究人员发现这些纳米颗粒通过静脉注射有效地聚集在小鼠的炎症部位。在炎症部位高浓度的活性氧作用下，聚集的纳米颗粒释放肉桂醛，通过抑制促炎细胞因子的过度产生来减缓炎症进展。小鼠模型研究结果表明，肉桂醛前药纳米药物能够精准递送至炎症部位，释放其治疗效果，而不会对其他正常组织造成损害。
港大李德生博士研究中心及药理学与药剂学系副教授、港大药物生物科技国家重点实验室研究员王卫平教授是该研究的负责人。他指出，这项技术有三大优势。他解释道：“首先，研究团队通过化学修饰将肉桂醛转化为前药形式，这可以有效提高药物的溶解度和稳定性，使其更易被人体吸收并保持活性。其次，以纳米颗粒形式给药会增加药物在炎症部位的积累，避免药物的快速代谢，从而提高治疗效果。”第三，炎症部位的活性氧能够激活药物，使其在患处发挥作用。肉桂醛前药相比传统药物具有更好的治疗效果，为炎症性疾病的靶向药物递送提供了突破性的方法。”
王教授和他的团队目前正在开发肉桂醛前药的口服剂型，以帮助患者更方便地遵循医生的用药指示，并促进未来的临床转化。
关于研究团队
本研究由港大李德生博士研究中心及药理学与药物学系副教授王卫平教授及港大药物生物科技国家重点实验室研究员共同主持。通讯作者为广州医科大学生物医学工程学院的郭伟生教授和温州大学化学与材料工程学院的李中宇博士。共同第一作者为港大药理学与药物学系的博士后张亚明博士及刘璐博士。其他研究人员包括港大药理学与药物学系的博士研究生王天一博士；毛聪，硕士研究生，广州医科大学生物医学工程学院；单鹏飞，研究助理，温州大学化学与材料工程学院；以及香港大学医学院院长刘泽成教授。
致谢
本研究得到了香港大学李德生博士研究中心、香港大学启动基金、国家自然科学基金及广东省自然科学基金的资助。
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