天文学家利用欧洲盖亚太空望远镜的数据发现了55颗高速恒星，这些恒星是从大麦哲伦星云(银河系的卫星星系)的年轻星团R136中发射出来的。这使得该地区已知的“逃逸恒星”数量增加了十倍。包括莱顿天文台的西蒙·波特吉斯·兹瓦特在内的天文学家团队本周在《自然》杂志上发表了他们的研究结果。
当星团形成时，紧密排列和交错移动的新生恒星的近距离碰撞可能导致恒星从年轻的星团中喷射出来。由弗吉尼亚大学博士生米切尔·斯托普领导的天文学家发现，在过去的数百万年里，年轻的R136星团以超过10万公里/小时的速度发射了多达三分之一的大质量恒星。这些恒星在离出生地1000光年远的地方爆炸，成为超新星，形成中子星或黑洞。
但是斯托普和他的同事们有了另一个惊人的发现:恒星的动态抛射不是一个时期，而是两个时期。斯托普解释说:“第一次发生在180万年前，当时星团形成，与星团形成过程中恒星的喷射相吻合。第二次发生在20万年前，具有非常不同的特征。例如，第二集的逃跑之星移动得更慢，并且没有像第一集那样随机地向某个方向移动，而是朝着一个首选的方向移动。”
“我们认为，第二次发射恒星是由于R136与附近另一个星团(2012年才发现)的相互作用。第二个插曲可能预示着这两个星团将在不久的将来混合并合并，”共同作者亚历克斯·德科特(UvA)说。
大质量恒星最终以超新星的形式爆炸。在它们的一生中，它们非常明亮——比太阳亮100多万倍——并主要发射紫外线，使周围的氢气电离。它们只存在很短的时间(数百万年)，通常仍然在它们诞生的恒星形成区域爆炸。这样的恒星形成区域由气体和尘埃云组成，它们抑制了大质量恒星对周围环境的影响。
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这是第一次发现如此多的高速恒星(55颗)来自一个单一的星团。R136是一个非常特殊的星团，拥有数十万颗恒星，其中包括已知质量最大的恒星(质量是太阳的300倍)。它是我们所知的500万光年半径内最大的恒星形成区域的一部分，也是“主音”。
“现在我们已经发现，三分之一的大质量恒星在生命早期就从它们的诞生区域被抛出，而且它们的影响超出了这些区域，大质量恒星对星系结构和演化的影响可能比以前想象的要大得多。”甚至有可能，早期宇宙中形成的逃逸恒星对所谓的由紫外线引起的宇宙再电离做出了重要贡献，”共同作者莱克斯·卡佩尔(UvA)说。
天文学家使用了欧洲航天局盖亚望远镜的数据，该望远镜测量了超过10亿颗恒星的位置、距离和速度。盖亚位于遥远的月球之外，距离地球150万公里。该团队的主要目标是测试盖亚能力的极限。R136位于大麦哲伦星云中，是银河系的姐妹星系，距离我们16万光年。对于盖亚的测量来说，这是非常远的。
“R136才刚刚形成(180万年前)，所以逃逸的恒星还不可能太远，以至于无法识别它们。如果你能找到很多这样的恒星，你就能得出可靠的统计结论。这超出了我们的预期，我们对结果非常满意。发现新事物对科学家来说总是令人兴奋的，”德科特总结道。
顺便提一句，荷兰天文学家阿德里安·布劳夫(1914年4月12日- 2010年12月1日)在他的博士研究期间(1946年)发现了逃逸恒星存在的第一个迹象，逃逸恒星在银河系中高速移动。有了Blaauw共同领导的欧洲航天局Hipparcos太空任务和现在的盖亚太空任务的数据，可以详细研究星团和逃逸恒星的运动。
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